Existe uma maneira 'certa' de usar papel alumínio?

Enquanto nos preparamos para embarcar na temporada de embrulhar alimentos, Martin Fone responde a uma pergunta que nos incomoda há anos: é o lado fosco para cima e o lado brilhante para baixo, ou o contrário?

O alumínio - ou alumínio, se você estiver preparado do outro lado do Atlântico - é o terceiro elemento mais abundante na crosta terrestre, depois do oxigênio e do silício; e o segundo metal mais utilizado, depois do ferro. No entanto, curiosamente, é um dos metais descobertos mais recentemente. Ligado quimicamente a outros minérios, principalmente à bauxita, não é encontrado naturalmente em sua forma mais pura. No entanto, os alúmens, sais hidratados contendo alumínio e enxofre, têm sido usados ​​há quase cinco mil anos como mordente para fixar corantes, para preservar couros, para curar feridas e como uma das primeiras formas de desodorante.

Quando, em 1750, Andreas Margraff desenvolveu um alúmen sem enxofre, os cientistas começaram a especular se nele havia um metal base anteriormente desconhecido, provisoriamente chamado de 'alumínio' por Guyton de Morveau em 1761. Essas suspeitas não foram confirmadas até 1807, quando Humphrey Davy usou seu processo de eletrólise recém-desenvolvido para tentar isolar o alumínio de sua fonte mineral.

Embora tenha falhado em seu objetivo, ele escreveu em um artigo publicado no Royal Society's Philosphical Transactions no ano seguinte que "se eu tivesse tido a sorte de ter obtido evidências mais certas sobre este assunto, e de ter adquirido as substâncias metálicas em que estava pesquisa, eu deveria ter proposto para eles os nomes de silício, alumínio, zircônio e glucium'.

Na época em que escreveu seus Elementos de Filosofia Química, em 1812, Davy o chamava de alumínio, um nome que os americanos usam até hoje. O sufixo -um, em vez do mais agradável -ium, ofendeu as sensibilidades classicamente treinadas da comunidade científica britânica, que cunhou "alumínio", um termo que apareceu pela primeira vez na revisão da Royal Society sobre os experimentos de Davy em 1811 e usou este lado do Atlântico sempre desde.

O sonho de Davy de produzir uma amostra de alumínio elementar foi realizado em 1825 por Hans Christian Ørsted, embora fosse pequeno demais para conduzir até mesmo a análise mais básica e sua metodologia fosse difícil de replicar. Demorou até 1845 para Fredrich Wőhler produzir um 'pó metálico cinza... [com] pequenos glóbulos branco-estanho [de alumínio], alguns do tamanho de cabeças de alfinetes', aquecendo juntos cloreto de potássio e alumínio.

Em 1854, Henri Deville, um químico francês, desenvolveu um processo químico para extrair alumínio da bauxita, um processo caro que rendeu pequenas quantidades de metal, levando-o a lamentar que “cada banco de argila é uma mina de alumínio, e o metal é tão caro como a prata”. Era ainda mais caro do que isso, seu uso reservado para exibições ostentosas, como o peitoral de alumínio, as colheres e o chocalho de bebê encomendados por Napoleão III, e a pirâmide de alumínio de 100 onças na ponta do Monumento a Washington.

Um experimento de Henri Sainte-Clair Deville.

Os irmãos Charles e Julia Hall, intrigados com a metodologia de Deville, pensaram que aproveitar a energia das baterias de tamanho industrial que agora estavam disponíveis através da eletrólise produziria maiores quantidades de alumínio a um preço mais barato do que o método de separação química de Deville. Eles estavam certos, Charles produzindo pelotas de alumínio do tamanho de uma bola de gude em 23 de fevereiro de 1886, passando uma corrente elétrica através de uma solução de óxido de alumínio misturada com criolita derretida, facilitaria o processo de extração de alumínio e reduziria seu custo.

A data foi significativa porque em França, Paul Héroult, utilizando o mesmo processo para produzir alumínio, foi mais rápido ao solicitar uma patente. Quando Hall solicitou sua patente em 9 de julho de 1896, ele foi processado por Héroult por violação da patente concedida a ele em 23 de abril de 1886. Graças em parte ao testemunho de Julia, Hall demonstrou, para satisfação do tribunal, que tinha uma reivindicação anterior.

Com um processo patenteado que produzia alumínio barato e em grandes quantidades, Hall fundou a Pittsburgh Aluminum Company, que mais tarde se tornaria Alcoa, que em 1890 produzia diariamente 250 quilos do metal. Ele legou à Alcoa ao morrer, em dezembro de 1914, o que eles consideram as joias da coroa: um baú contendo pequenas pelotas de alumínio produzidas em seu primeiro experimento bem-sucedido.